Seitdem ist dieser "Reiterstein von Hornhausen" weltberühmt. Viele Forscher haben versucht, Reiter und Pferd zu deuten, doch jeder kam zu einem anderen Ergebnis. Der eine sah darin den Germanengott Odin, der auf seinem Roß Sleipnir nach Walhall reitet, ein anderer den heiligen Georg, der den Drachen besiegt. Man deutete den Stein als Teil einer Altarschranke oder als Grabstein auf einem alten Friedhof, den man dort, wo einst der Bauer den Stein gefunden hatte, entdeckt hatte. Die Gräber auf diesem Friedhof waren ohne Beigaben, demnach müssen die Toten bereits Christen gewesen sein. Das Christentum aber kam erst nach Mitteldeutschland als Religion der fränkischen Besatzungsmacht. Sie herrschte vom Ende des Thüringer Reiches 531 bis zur Königserhebung Heinrichs I. im Jahre 919. Diese Epoche wird oft als "dunkle Zeit" bezeichnet, so dunkel, dass sogar behauptet wurde, sie habe gar nicht existiert.

"Der Fränkische Reiter" dagegen enthält viele Zeugnisse, die dieses Dunkel erhellen. Es sind Schriftquellen wie Kloster- und Reichsannalen, Chroniken, Briefe, Urkunden und Heiligenlegenden. Daneben behandelt das Buch archäologische Funde, Orts- und Flurnamen, spätere Besitzverhältnisse, Weihenamen von Kirchen sowie alte Sagen und Bräuche. Die schriftlichen Quellen jener Zeit, die über Mitteldeutschland berichten, stammen meist von Fremden aus weit entfernten Klöstern und Pfalzen, von Angehörigen oder Sympathisanten der Besatzungsmacht. Sie sind voller Ideologie, Missverständnisse und sogar bewusster Fälschungen. Letzteres betrifft vor allem Urkunden, in denen es um den Besitz der Klöster Hersfeld und Fulda geht. Da die meisten Orte Mitteldeutschlands diesen Urkunden ihre erste schriftliche Erwähnung verdanken und Anlaß für zahlreiche Volks- und Heimatfeste sind, so kommt es bisweilen, daß solche Jubiläumszahlen nicht stimmen. Das sollte aber, so der Autor, beim Feiern nicht stören, sondern vielmehr Anlaß sein, nach den Ursachen der jeweiligen Fälschung zu forschen. Der "Fränkische Reiter" ist auch dabei ein kundiger Führer.

Nach diesen knapp vierhundert Jahren stellt sich die fränkische Fremdherrschaft für die Bauern Mitteldeutschlands trotz aller Bedrückung durch Heeresdienste, Steuern und Fron als hilfreich heraus. Die Franken brachten die römische Landwirtschaft, Technik und Kultur in den Osten. Die Erträge wuchsen und die Bevölkerungszahl in Thüringen und Sachsen hatte sich in dieser Zeit vervielfacht. Am Ende hatte der Osten des Fränkischen Reiches den Westen wirtschaftlich, militärisch und kulturell überholt. Er wurde zum Kernland des neu entstehenden deutschen Reiches.